Somon popülasyonları hızla düşerken, Kuzey Kaliforniya’daki Klamath Nehri boyunca dört baraj yıkılıyor.
Yurok Kabilesi’nin bir üyesi ve kabile balıkçılığı müdürü Barry McCovey, her sonbaharda dört çocuğunu Kaliforniya’nın en büyük ikinci nehri olan Klamath Nehri’nde somon balıkçılığına götürür.
Güçlü bir somon balığı normalde ailesine 30 veya 40 balık kazandırır. Bu onlara tüm yıl yetecek kadar büyük bir malzeme: Donduruyorlar, tütsülüyorlar ve somonu tek başına ya da sandviç ve krakerlerin üzerinde servis etmek için konserveliyorlar.
Ancak bu yıl, öngörülen somon akını, ayrıntılı kayıtların başladığı 1978’den bu yana ikinci en düşük seviyedeydi ve sonbaharda balıkçılık sezonu iptal edildi.
Nehrin somon popülasyonu sayısız faktör nedeniyle azaldı, ancak en büyük suçlunun, 1918’den 1962’ye kadar nehir boyunca inşa edilen ve balık göç yollarını kesen bir dizi baraj olduğuna inanılıyor.
Yerlilerin onlarca yıldır sürdürdüğü savunuculuğun ardından şimdi, Amerika Birleşik Devletleri tarihindeki en büyük baraj kaldırma projesinin bir parçası olarak yapılardan dördü yıkılıyor. Kasım ayında ekipler, 644 kilometrelik (400 mil) balık yaşam alanını restore etme çabasının bir parçası olarak dört barajdan ilkinin kaldırılmasını tamamladı.
McCovey, Al Jazeera’ye “Barajın kaldırılması, Klamath Nehri ekosistemini yeniden canlandırmak için atabileceğimiz en büyük adımdır” dedi. “Ekosistem ve ardından da önümüzdeki on yıllar boyunca balıkçılığa faydalar göreceğiz.”
Değişime yol açan ölüm
Barajın kaldırılması için onlarca yıldır süren mücadele, yıkıcı bir balık ölümüyle başladı.
Binlerce yıldır Klamath Nehri Yurok kültürünün temel taşı olmuştur ve halkına bol miktarda chinook somonu, koho somonu ve çelik kafalı alabalık sağlamaktadır.
Ancak 20. yüzyıldan itibaren barajlar nehrin akışını kesintiye uğrattı ve suyu hidroelektrik enerji ve tarım sulamasında kullanılmak üzere rezervuarlarda topladı.
Ancak McCovey’e göre rezervuarlar suyun durgunlaşmasına, ısınmasına ve oksijen kaybetmesine neden olabilir. Bu koşullar da su kalitesini bozuyor ve balıkları öldüren parazitlerin yayılmasını artırıyor.
Bu tehdit 2002’de bir krize dönüştü. Kuraklık bölgeyi sarsmıştı ve çiftçiler patates ve yonca gibi ürünler için daha fazla su talebinde bulunuyorlardı. Hatta bazıları kurdeleler ve iğneler takarak su kısıtlamalarını çiftçilerin geçim kaynaklarını tehdit eden bir tür “kırsal soykırım” olarak kınadı.
Baskıyla karşı karşıya kalan ABD Islah Bürosu barajlardan daha fazla suyu tarıma yönlendirdi. Ancak bu karar nehir seviyelerini düşük bıraktı. Kısa süre sonra yetişkin somonlar ölü olarak yıkanmaya başladı, solungaçları ölü dokuyla kahverengileşti ve parazit enfeksiyonlarından lekelendi.
Eleştirmenler, hastalıkların nüfusa yayılması nedeniyle 70.000 kadar somonun telef olduğunu tahmin ediyor.
Bu bir dönüm noktasıydı. 2002’deki balık katliamı, Yurok gibi kabileleri nehir ekosistemini ve yaşam tarzlarını korumak için harekete geçmeye teşvik etti.
Bir ‘dönüm noktası anı’
Dört yıl sonra, 2006 yılında hidroelektrik barajların lisans süresi sona erdi. Barajın kaldırılmasını denetlemek için kurulan kar amacı gütmeyen bir kuruluş olan Klamath River Renewal Corporation’ın (KRRC) CEO’su Mark Bransom’a göre bu bir fırsat yarattı.
Balıkçılığın korunmasına yönelik standartlar, ilk lisansın verilmesinden bu yana artmış ve barajlardan sorumlu kamu hizmeti şirketi bir seçimle karşı karşıya kalmıştı. Ya barajları ekonomik kayıpla yenileyebilir ya da barajlar yıkılana kadar işletmesine izin verecek bir uzlaşma anlaşması imzalayabilir.
Bransom, “En büyük itici güç, bu tesisleri modern çevre standartlarına getirmek için değiştirmek zorunda kalacaklarını bilen ekonomiydi” diye açıkladı. “Ve ekonomi henüz kaleme alınmadı.”
Kamu hizmeti şirketi anlaşmayı seçti. 2016 yılında KRRC, barajları yıkmak için Kaliforniya ve Oregon eyalet hükümetleriyle birlikte çalışmak üzere kuruldu.
Anlaşmanın nihai onayı, Bransom’un “dönüm noktası” olarak hatırladığı 2022 yılında geldi.
Federal Enerji Düzenleme Komisyonu’ndaki (FERC) düzenleyiciler, hem çevreye hem de Yerli kabilelere fayda sağlayacağını öne sürerek barajların yıkılması yönünde oybirliğiyle oy kullandı.
FERC başkanı Richard Glick, kararı duyurmak için halka açık bir toplantıda, “Birkaç yıl önce, komisyonun kararlarımızın kabileler üzerindeki etkisini düşünmek için çok fazla zaman harcadığını düşünmüyorum” dedi. “Bu alanda ilerleme kaydettiğimizi düşünüyorum. Daha gidecek çok yolumuz var ama bu konuda doğru ilerleme kaydediyoruz.”
Bransom’a göre başkanın sözleri, komisyondan duyduğu hiçbir tanıma benzemeyen, “gerçek bir açıklamaydı”.
Bransom, “Bu, Amerika Birleşik Devletleri hükümetine bağlı bir kurumun bu yorumları ilk kez yapmasıydı” dedi.
‘Temel Amerikan değeri’ ile mücadele etmek
Yurok Kabilesi üyesi, balıkçı ve kabilenin avukatı Amy Cordalis, “sömürgeci zihniyetin ve ırkçılığın” baraj yıkımının daha erken gerçekleşmesini engellediğine inanıyor.
“Kimse barajın kaldırılmasına inanmadı” diye açıkladı. Bu, birçok Amerikalının birlikte büyüdüğü ideallere aykırıydı: insanlığın doğal dünyayı evcilleştirmesi gerektiği düşüncesi.
“Doğanın, doğaya ne pahasına olursa olsun insanlara hizmet etmek için burada olduğu şeklindeki temel Amerikan değeriyle mücadele ettik” dedi. “Bu bizim yolumuzdaki en büyük şeydi. Sorun insanlar, para ya da kanun değildi. Bu zihniyet buydu.”
Cordalis için Klamath Nehri bir su yolundan daha fazlasıdır: Kendi ruhuna sahip bir akrabadır. 2019’da Yurok hükümetinin, nehre zarar verilmesi durumunda kabile üyelerinin adalet sistemi aracılığıyla çözüm aramasına olanak tanıyan bir atama olan Klamath’a tüzel kişilik verilmesi yönünde baskı yapmasına yardımcı oldu.
2018 civarında Cordalis de KRRC’nin yönetim kurulunun bir parçası oldu; ancak ailesinin su hakları mücadelesi geçmişin derinliklerine uzanıyor. Akrabalarının kendilerini nehirden uzaklaştıracak baskılarla uzun süredir mücadele ettiğini söyledi.
Örneğin büyük büyükannesi, Yerli kültürlerini ortadan kaldırmak ve çocukları beyaz topluma asimile olmaya zorlamak için tasarlanmış bir yatılı sistem olan bir Yerli yatılı okuluna götürüldü. Ancak bu baskılara direndi ve sonunda topluluğuna geri döndü.
Bir de Cordalis’in büyük amcası Aawok Raymond Mattz var; o da 1969’da Kaliforniya eyalet yasalarına göre yasa dışı balıkçılık yapmaktan tutuklanmıştı. Devletin kabilenin balık tutma hakkını ihlal ettiğini başarılı bir şekilde savunarak kavgasını Yüksek Mahkeme’ye taşıdı.
Cordalis, “Zamanın başlangıcından beri oradaydık, aynı somon balıklarını avlıyorduk” dedi. “Bizim için kültürel yaşam tarzımız ve yaptığımız her şey, balıkçı bir toplum olmak etrafında dönüyor.”
Sevinç gözyaşları
Copco 2 olarak bilinen en küçüğü olan ilk barajın yıkımı, ekskavatörler gibi ağır makinelerin beton duvarları yıkmasıyla Haziran ayında başladı.
Yıkımın başlangıcında Cordalis oradaydı. Bransom, kendisini ve KRRC yönetim kurulu üyelerini, Copco 2’nin kaldırıldığı Klamath Nehri kıvrımını ziyaret etmeye davet etmişti. İnişli çıkışlı tepelerin ortasında yer alan mavi bir damar olan suya doğru çakıllı bir sırt boyunca yürürken elini tuttuğunu hatırlıyor.
Cordalis, “Ve sonra işte oradaydı” dedi. “Ya da orada değildi. Baraj gitmişti.”
Yüzyıldan beri ilk kez su nehrin bu bölgesinden serbestçe akıyordu. Cordalis, memleketinin yeniden canlandığını görüyormuş gibi hissetti.
Sevinç gözyaşları yanaklarından aşağı süzülmeye başladı. “Çok ağladım çünkü çok güzeldi.”
Bu deneyim Bransom için de “derin”di. Ziyareti “belki de tüm hayatım boyunca yaşadığım en dokunaklı, en dokunaklı anlardan biri” olarak nitelendirerek, “Gerçekten içimizden akan bir enerji sarsıntısıydı” dedi.
Copco 2’nin yıkımı Kasım ayında tamamlandı ve diğer üç barajda çalışmalara başlandı. Projenin tamamının 2024 sonlarında tamamlanması planlanıyor.
Aile balıkçılığına dönüş
Ancak McCovey gibi uzmanlar, nehrin tarihi somon popülasyonunu yeniden canlandırmanın önünde büyük engellerin kaldığını söylüyor.
İklim değişikliği suyu ısıtıyor. Yangınlar ve ani seller nehri enkazla kirletiyor. Ve lastik araç lastiklerinden gelen küçük parçacıklar karayollarına ve su yollarına karışıyor ve burada içerdikleri kimyasallar balıkları birkaç saat içinde öldürebiliyor.
Ancak McCovey, baraj yıkımlarının nehrin daha dayanıklı olmasına yardımcı olacağı konusunda iyimser.
McCovey, “Barajın kaldırılması, Klamath havzasının iklim değişikliğiyle baş etmeye hazır olmasına yardımcı olmak için yapabileceğimiz en iyi şeylerden biri” diye açıkladı. Nehrin kesintisiz akışının aynı zamanda tortuların temizlenmesine ve su kalitesinin iyileştirilmesine yardımcı olacağını da sözlerine ekledi.
Kaldırma projesi nehrin tüm sorunlarına çözüm olmasa da McCovey bunun bir başlangıç, su yolu ile ona güvenen Yerli halk arasındaki karşılıklı ilişkinin yeniden inşasına yönelik bir adım olduğuna inanıyor.
McCovey, “Biraz iş yapıyoruz ve sonra daha fazla somon görmeye başlıyoruz, sonra belki daha fazla somon yiyebiliyoruz ve bu da insanlarımızın biraz iyileşmesine yardımcı oluyor” dedi. “Ve iyileşmeye başladığımızda ekosisteme biraz daha fazla yardım etmeye başlayabileceğimiz bir yerdeyiz.”
McCovey şimdiden bahar somonu göçünü ve çocuklarıyla birlikte ailesinin balıkçılık geleneklerine geri dönme olasılığını dört gözle bekliyor.
“Umudum şu ki, gelecek yıl daha iyi bir balık akışı göreceğiz ve balığa çıkıp ihtiyacımız olan balığı yakalayabileceğiz.”
