Bayrak taşıyıcı, COVID salgınından kurtulmaya çalışırken hükümetin düzenli eleştirilerinin hedefi haline geldi.
Hong Kong, Çin – Hong Kong’un Cathay Pacific Airways’i (CPA), onlarca yıldır şehrin uluslararası statüsünün gururlu bir sembolü ve Asya havacılığının bir örneği olarak varlığını sürdürdü.
Bu günlerde amiral gemisi havayoluna daha çok Çin yönetimindeki finans merkezinin bete noire’ı gibi davranılıyor ve COVID-19 salgınının etkilerinin ardından toparlanmaya çalışırken kendi hükümetinden düzenli olarak ciddi inceleme ve eleştiriler alıyor.
Cathay’in Aralık ve Şubat ayları arasında planlanan 700’den fazla uçuşu iptal etmesinden sonra, Hong Kong İcra Kurulu Başkanı John Lee Ka-chiu yerel gazetecilere “çok endişeli” olduğunu ve yerel havacılığın “kapasitesini hızlı bir şekilde yeniden oluşturmasını” istediğini söyledi.
Ulaştırma ve Lojistik Bürosu’nun eleştirisini, Mart ayında Cathay CEO’su Ronald Lam Siu-por’un Yasama Konseyi tarafından halka açık bir sorguya tabi tutulması izledi; burada milletvekilleri havayolunun “kaotik yönetimini” eleştirdi.
Ertesi ay, Pekin yanlısı South China Morning Post gazetesi şu manşetle bir makale yayınladı: “Cathay Pacific harekete geçebilir mi, yoksa Hong Kong yetkililerinin havayolunda hisse alma zamanı mı geldi?”
Hong Kong hükümeti, yarı özerk bölgenin bir havacılık merkezi olarak statüsünü garanti altına almak için Cathay’de hisse alma çağrılarını şu ana kadar reddetti; bu, Pekin’in 14. beş yıllık ulusal planında öngörülen bir senaryo – Hong Kong iş çevrelerinde neredeyse kutsal bir metin. Çin ana karasının artan etkisinin ortasında günler.
Ulaştırma ve Lojistik Bürosu sözcüsü Al Jazeera’ye “Hükümetin CPA’nın uzun vadeli hissedarı olma niyeti yok” dedi.
Çoğu gözlemci, Hong Kong Havacılık Memurları Birliği’nin (HKAOA), Cathay’in sorunlarının temelinde pilot eksikliğinin yattığı yönündeki değerlendirmesine katılıyor; bu, Hong Kong’un pandemi sırasında dünyanın en uzun süreli ve en acımasız seyahat kısıtlamalarından bazılarını dayatmasının bir sonucu.
Ocak 2020’de Hong Kong Uluslararası Havalimanı’nda (HKIA) 5,7 milyondan fazla yolcu hareketi bildirildi.
Nisan ayı itibarıyla bu rakam sadece 31.739’a, yani pandemi öncesi seviyelerin yaklaşık yüzde 0,55’ine düştü.
Uluslararası seyahat ve ticarete büyük ölçüde bağımlı olmasına rağmen Hong Kong, gezegende dünyaya yeniden açılan son bölgelerden biriydi ve kısıtlamalar ancak 2023’ün başlarında tamamen kaldırılmıştı.
HKAOA’ya göre Cathay’in yönetimi 2020’de 1.000 pilotu kovdu ve önümüzdeki birkaç yıl içinde 1.000 pilotun daha istifa ettiğini gördü.
Ayrılan pilotların çoğu, Hong Kong’un ultra katı karantina kurallarına uymanın yarattığı stresi dile getirerek, havayolunun mürettebatın beş hafta boyunca bir otelde ve ardından iki hafta evde tecrit edilmesinin zorunlu olduğu “kapalı döngü” uçuşlar gerçekleştirmeye zorlandığını belirtti.
Cathay, bağlı bütçe taşıyıcısı Hong Kong Express de dahil olmak üzere 2.900’den fazla pilota sahip olduğunu, ancak salgın öncesi kapasiteyi yeniden sağlamak için 3.400’e ihtiyacı olduğunu söyledi.
500 pilotun daha işe alınması yönünde “sağlam planlar” olduğunu duyurdu.
Bazı gözlemciler, katı kısıtlamaların Cathay’in birçok zorluğuna neden olduğu göz önüne alındığında, hükümetin eleştirisinin özellikle haksız olduğunu söyledi.
Swinburne Üniversitesi Havacılık Bölümü Başkanı Zheng Lei, “Cathay hala dünyanın en iyi performans gösteren havayollarından biri ve en iyi üç Çinli havayolu şirketiyle karşılaştırıldığında iyi bir mali performansa sahip – yaklaşık 10 milyar Hong Kong doları kar bildiriyor” dedi. El Cezire’ye söyledi.
Mart ayında Cathay, dört yıl içindeki ilk yıllık karını 9,78 milyar Hong Kong doları (1,25 milyar dolar) olarak bildirdi.
“Pandemi öncesi yolcu uçuşlarının yüzde 70’ini içeren 2023 sonu Grup hedefimize planlandığı gibi, Hong Kong’un açılmasından yalnızca 12 ay sonra ulaştık. Bu çeyrekte yüzde 80’e ulaşacağız ve 2025’in ilk çeyreğinde yüzde 100’e ulaşmak için çalışıyoruz” dedi.
Sözcü, “Şehir 77 yıldan fazla bir süredir bizim evimiz oldu ve Hong Kong’u ana taşıyıcı olarak küresel sahnede temsil ediyoruz” diye ekledi.
Bu cesaret verici sonuçlar CEO Ronald Lam’ı “Cathay geri döndü” diye ilan etmeye sevk ederken, hükümet çevrelerinden çok az kişi bayrak taşıyıcılarının dönüşünü kutluyor gibi görünüyor.
“Uçuş iptalleri, hizmet ve kaotik yönetimle ilgili hükümet eleştirilerinin bir kısmı haklı olabilir; bu konuların ele alınması gerekiyor. Ancak Cathay durumu düzeltmek için çok şey yaptı ve aktif olarak Çin’den pilot alıyorlar” diyen Lei, müşteri hizmetlerini iyileştirmenin, zarar eden bir havayolunu geri çevirmekten çok daha kolay olduğunu ekledi.
Cathay, salgın sırasında hükümetten önemli miktarda mali destek aldı ve eleştirmenler, bunun havayoluna standartlarını ve insan kaynaklarını sürdürme konusunda ahlaki bir yükümlülük getirdiğini öne sürüyor.
HKAOA başkanı Paul Weatherilt, Al Jazeera’ye şöyle konuştu: “Benim için önemli olan, Hong Kong hükümetinin, Hong Kong havacılık sektörünün korunmasını sağlamak üzere Cathay Pacific’i desteklemek için devreye girmesiydi – ama öyle olmadı.”
Lei de bu görüşe katılarak Çin’in önde gelen havayollarının personel tutma konusunda çok daha iyi bir iş çıkardığına dikkat çekti.
Haziran 2020’de hükümet, Cathay’e 7,8 milyar Hong Kong doları (998 milyon dolar) köprü kredisi sağladı ve 19,5 milyar Hong Kong doları (2,49 milyar dolar) tutarında çıkarılabilir varantlarla hisse satın aldı.
Cathay, Aralık 2023’te hükümetin elinde bulunan imtiyazlı hisselerin yarısını geri aldı ve kredi seçeneği hiçbir zaman kullanılmadı.
Weatherilt, Cathay’in pandemiden faydalanarak kalıcı işten çıkarmalara, ücret kesintilerine ve personel koşullarını kötüleştirmeye zorladığını söyledi.
Weatherilt, “Elbette Çin pandemiden çıkmakta yavaş davrandı, ancak neredeyse tüm diğer havayolu şirketleri geçici kesintiler yaptı ve temel becerileri ve varlıkları yerinde tutmaya çalıştı” dedi.
“Cathay, Hong Kong havacılığını üzücü bir yerde bıraktı.”
Hong Kong hükümeti, mali destek teklif ederken Cathay’den özellikle “Hong Kong’un uluslararası havacılık merkezi ve Hong Kong havacılık ağı statüsü üzerindeki potansiyel etkisini tam olarak değerlendirmesini” istediğini söyledi.
Weatherilt, hükümetin tutumunun havayolunu savunmasız bir konumda bıraktığını söyledi.
Weatherilt, John Swire & Sons Limited’e atıfta bulunarak, “Swire son derece endişeli olmalı çünkü bu durum bir başparmak gibi göze çarpıyor; Hong Kong havacılığını kontrol eden şirket sonuçta Londra’daki bir şirket tarafından yönetiliyor” dedi.
Çin, Hong Kong üzerindeki kontrolünü sıkılaştırırken, Britanya’nın bölgedeki eski yönetiminden kaynaklanan politika ve sömürge yükü, iş dünyasında giderek daha fazla yüzeyin altında gizleniyor.
Cathay, demokrasi yanlısı kitlesel protestoların 2019’da bölgeyi kasıp kavurmasından bu yana Pekin’in hedef tahtasında yer alıyor.
Cathay’in İngiltere CEO’su Rupert Hogg ve baş müşteri ve ticari yetkili Paul Loo, Çinli yetkililerin protestoları destekleyen çalışanlara baskı yapması yönündeki baskının ardından aynı yılın Ağustos ayında istifa ettiler.
Aynı zamanda pilotlar, Çin ana karasındaki havalimanlarına inen Cathay uçaklarına uygulanan yeni ve sıkı yer kontrollerine tabi tutuldu.
Air China Komünist Parti Komitesi sekreter yardımcısı Chongxian Ma, Haziran 2021’de şirketin icrada görevli olmayan yöneticisi oldu. Mayıs 2022 ve Temmuz 2023’te iki Komünist Partinin icrada görevli olmayan yöneticisi daha yönetim kuruluna eklendi.
Geçtiğimiz yılın mayıs ayında Cathay, uçuş görevlilerinin İngilizce konuşmayan bir yolcuyla dalga geçtiği kaydın sosyal medyada paylaşılmasının ardından kamuya açık bir özür yayınladı.
Bloomberg bu yılın başlarında Pekin merkezli Air China’nın Cathay’deki yüzde 29,99 hissesini artırmayı düşündüğünü bildirdiğinde, bazı gözlemciler bunun Çin’in Hong Kong’un bayrak taşıyıcısı üzerinde daha sıkı bir kontrol elde etme yönündeki vatansever çabasının bir parçası olduğunu varsaydı.
Bununla birlikte, anonimlik koşuluyla konuşan sektörden bir kişi Al Jazeera’ye, Air China’nın kendi mali kayıplarını dengelemek için Cathay hisselerine bağlı olması nedeniyle bu hareketin daha çok mali mantığa dayandığını söyledi.
Cathay’in Hong Kong’un bayrak taşıyıcısı olarak görevden alınarak Çin’e ait bir operatöre devredilmesi bazı milliyetçi unsurları memnun edebilirken, en azından kısa veya orta vadede Cathay’e inandırıcı bir alternatifin olmadığı konusunda çok az tartışma var.
Lei, “Hükümetin alternatif bir bayrak taşıyıcısı olarak bir havayolu şirketi geliştirmesi kolay olmayacak; bu mümkün değil ve iyi bir fikir değil” dedi.
Bazı gözlemciler, İngilizlerin sahibi olduğu Cathay Pacific’in, özellikle de hükümete yönelik eleştirilerin son derece hassas hale gelmesi ve 2020’de Pekin tarafından hazırlanan Ulusal Güvenlik Yasası uyarınca potansiyel olarak yasa dışı hale gelmesi nedeniyle, vatanseverlik kimliklerini güçlendirmeye istekli politikacılar için uygun bir hedef sunduğuna inanıyor.
Çarşamba günü, Hong Kong milletvekili Jeffrey Lam Kin-fung yerel basına, Cathay’in Hong Kong’a yönelik seyahat kısıtlamalarının gevşetilmesi için yakın zamanda Pekin tarafından seçilen sekiz küçük Çin ana kara şehrine doğrudan yolcu hizmetleri sunması gerektiğini söyledi.
Lam, bunun “Pekin’in iyi niyet önlemlerinden tam anlamıyla yararlanacağını” söyledi.
Kaçınılmaz olarak, siyasi müdahale giderek artan bir endişe kaynağıdır.
Cathay’i halka açık bir kum torbası olarak kullanmak, kendisini canlı bir şehir, finansal merkez üssü, turizm merkezi ve Çin’e açılan iş kapısı olarak yeniden kurmaya çalışan Hong Kong için ters etki yaratabilir.
Hong Kong’un Cathay’e karşı tutumunun aksine Dubai hükümeti, Nisan ayında Birleşik Arap Emirlikleri’ndeki aşırı sel felaketinin ardından on binlerce yolcunun mahsur kalmasından sonra Emirates Airways’e saldırmadı.
Cathay yönetimiyle yakın çalışan bir sektör çalışanı, kimliğinin gizli kalması kaydıyla Al Jazeera’ye “Cathay hiçbir zaman kamuoyu önünde şikayet etmeyecek, ancak kendilerini mağdur hissetmek için iyi nedenleri var” dedi.
Yerel rakip Singapur bu yıl Şubat ayında pandemi öncesi yolcu faaliyetlerine geri döndüğünü bildirirken, Hong Kong hâlâ geride kalıyor.
Mart 2024’te Hong Kong Uluslararası Havalimanı’ndaki yolcu trafiği 4,35 milyondu; bu, 2019’un aynı ayındaki rakamın yaklaşık üçte ikisiydi.
“Kısmen 2019’daki protestolardan kaynaklanan ve SAR’ın havacılık, finans ve turizm destinasyonu olarak itibarına büyük zarar veren Hong Kong’a olan ilgi kaybının yanı sıra COVID sırasında uygulanan acımasız önlemlerin ortak sorumluluğu olmalıdır.” Endau Analytics’ten Shukor Yusof, Al Jazeera’ye Hong Kong’un resmi olarak Özel İdari Bölge olarak tanımlanmasına atıfta bulunarak söyledi.
Hong Kong’un imajı, eski medya patronu Jimmy Lai’nin yüksek profilli kovuşturması da dahil olmak üzere, muhalefete yönelik baskılara ilişkin medyadaki olumsuz haberler nedeniyle de darbe aldı.
Hem Hong Kong hem de Cathay yeniden inşa etmeye çalışırken, kesin olan şey şu ki, kaderleri ayrılmaz bir şekilde birbirine bağlı.
Lei, “Hükümet Hong Kong’u bir finans merkezi olarak geliştirmek istiyorsa ve Hong Kong küresel havacılık merkezi olarak geri dönecekse, Cathay Pacific Airways’e eleştiri yerine daha fazla destek verilmelidir” dedi.
